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身長はなぜ伸びなくなるのでしょうか？

人間の身長は、ある時期が来ると成長が止まり、伸びなくなります。身長が伸びなくなる時期は人によって違いますが、男子は18～19歳頃、女子は15～16歳頃に成長が止まる人が多いようです。では、なぜ身長は伸びなくなるのでしょうか？その秘密を解き明かすには、身長が伸びるメカニズムについてお話する必要があります。

身長が伸びるということは、骨が伸びるということです。骨の成長は、脳下垂体から「成長ホルモン」が分泌されることから始まります。成長ホルモンは肝臓に作用して、「IGF-1」という物質を分泌させます。そして、IGF－1は「骨端線」という部分に作用します。

骨端線とは、骨の両端にある柔らかい骨（骨端軟骨）で構成される組織です。ここには「軟骨芽細胞」という細胞が居て、IGF-1の作用を受けると、軟骨芽細胞が増殖と成長を始めます。軟骨芽細胞が増殖・成長すると、新しい骨が作られ、骨端線部分が膨張して、骨が伸びていきます。これが、身長が伸びるメカニズムです。

しかし、骨端線はいつまでも存在するものではありません。骨の成長が進み成熟してくると、骨端線は堅い普通の骨へと変化してしまいます。これを、「骨端線が閉じる」と言います。成長期を終えた大人の骨には、骨端線がありませんので、骨が成長することができないのです。

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